Durante años parecía condenado a desaparecer. Hoy, sin embargo, el wētāpunga, uno de los insectos más grandes y pesados del planeta, vuelve a reproducirse en libertad en Nueva Zelanda.
Este extraordinario animal, endémico del país, puede alcanzar un tamaño impresionante para tratarse de un insecto. Su aspecto recuerda a un enorme saltamontes, aunque pertenece al grupo de los wētā, unas criaturas que existen en Nueva Zelanda desde hace millones de años.
El problema comenzó cuando especies introducidas por los seres humanos, como ratas y otros depredadores, empezaron a atacar a estos insectos. Su población cayó tanto que llegó a desaparecer de gran parte de las zonas donde antiguamente vivía.
Miles de ejemplares criados para salvar la especie
Durante aproximadamente 15 años, especialistas y centros de conservación de Nueva Zelanda han trabajado para reproducir al wētāpunga en cautividad.
El resultado ha sido extraordinario: unos 11.000 ejemplares han sido liberados en islas y zonas protegidas donde los depredadores están controlados.
Pero lo más importante no es solamente que hayan sobrevivido.
Los científicos ya han observado varias generaciones nacidas directamente en libertad, señal de que algunas poblaciones empiezan a mantenerse por sí mismas sin depender constantemente de la cría en cautividad.
Gracias a ello, la situación de la especie ha mejorado notablemente y ha pasado de considerarse nacionalmente amenazada a encontrarse en proceso de recuperación.
Cuando proteger una especie realmente funciona
Muchas noticias sobre naturaleza hablan de animales que desaparecen, bosques que se pierden o ecosistemas amenazados.
Esta historia demuestra justamente lo contrario.
Cuando se protege el hábitat, se eliminan amenazas y se mantiene un programa de conservación durante años, una especie que parecía destinada a desaparecer puede volver a ocupar su lugar en la naturaleza.
Y en este caso, quien regresa es un auténtico gigante en miniatura.